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La primavera no está siendo la mejor de las temporadas para el cine español. Tras los fracasos simultáneos de dos cintas vistas en el Festival de Málaga, la de vocación comercial apoyada por Antena 3 "Combustión", de Daniel Calparsoro, y la intimista "Ayer no termina nunca", este viernes llega a las salas un tercer título "malagueño", la comedia dramática "La mula", rodada hace casi cuatro años y que por conflictos entre sus productores, la española Alejandra Frade y el británico Michael Radford (además realizador) no había podido estrenarse hasta ahora. La popularidad de su protagonista, Mario Casas, acrecentada por los previos sucesos de "Tres metros sobre el cielo" y "Ganas de tí", es un buen augurio, aunque su lanzamiento -a cargo de la distribuidora Wanda Vision- no será muy amplio (121 copias) en salas.

En NOTICINE.com hemos seguido el tortuoso proceso de gestación del film que protagonizaron Mario Casas y María Valverde, con sucesivas primicias, y en este momento resumimos la historia interna de "La mula", que merecería otra película propia...

- Mayo 2006:
El realizador nominado al Oscar por "El cartero", Michael Radford, anuncia que dirigirá una película en coproducción con España, "La mula", que se realizará en Andalucía, basada en la novela homónima del premiado Juan Eslava Galán, quien se inspiró en la propia historia de su padre, acemilero en el frente, que se vio obligado a combatir primero en un bando y más tarde, como muchos, en el otro. El personaje central, Juan Castro encuentra una mula en el campo de batalla, la esconde entre las otras mulas de la compañía. "Valentina", como será bautizada, le llevará a través de los últimos meses de contienda encontrando aventura, amor, humor, perdiendo amigos, haciendo otros nuevos e incluso convirtiéndose en héroe de guerra contra su voluntad. Se dice que el film costará 15 millones de euros (al final se hará con menos de la mitad) y tendrá un amplio reparto internacional (todo el elenco fue español).

- Noviembre 2006:
El proyecto de "La mula" participa en la séptima edición del Foro Iberoamericano de Coproducción Audiovisual, organizado por FAPAE (Federación de Asociaciones de Productores Audiovisuales Españoles) e ICEX (Instituto Español de Comercio Exterior), en colaboración con el ICAA (Instituto de la Cinematografía y de las Artes Audiovisuales), en busca de más socios.

- Enero 2007:
El realizador Michael Radford dice que rodará su primera película en español en el mes de abril o mayo mayoritariamente en Córdoba. María Valverde ("Melissa P.") es la primera actriz confirmada del elenco de la cinta.
En el mismo mes, se conoce quién será la pareja en la ficción de Valverde, el también español Óscar Jaenada, en el papel de Juan Castro.

- Mayo 2009:
La largamente gestada película de Radford ve por fin claro su rodaje: En los primeros días de septiembre. Así lo aseguró el propio realizador a NOTICINE.com en la presentación de la III edición del International Film Festival de Ibiza. "Es un milagro que se haya podido armar esta coproducción entre España, una de las productoras es Alejandra Frade; el Reino Unido, con UK film Council al frente; e Irlanda", admitía el director. Es más, según Radford, "es la primera vez en la historia que UK film Council, invierte más de un millón de euros en una película que no está hablada en inglés y en la que no hay ningún actor británico. El único inglés soy yo", dijo.

- Julio 2009:
El joven actor español Mario Casas, popular sobre todo por su actividad televisiva ("Los hombres de Paco", "SMS, sin miedo a soñar") sustituyó al inicialmente previsto Oscar Jaenada en la adaptación de la novela de Juan Eslava Galán "La mula". Fuentes próximas a la producción informaron a nuestra web que el cambio tuvo que ver con el retraso en los iniciales planes de rodaje, ya que este proyecto estaba previsto para 2007. Por contra, María Valverde sí se mantiene como coprotagonista femenina.
Se presentó el rodaje unos días después, en un acto en el que Casas asume que este es su papel más serio en cine, aunque reconoce que han sido sus éxitos en televisión los que le han abierto las puertas de la gran pantalla. "De los guiones que me han llegado hasta ahora y de los personajes que he hecho, éste es el más bonito. Me encanta esa historia de amor y amistad con la mula. Me parece que a la gente le va a llegar muchísimo, porque va a ser ua película muy divertida y emotiva. En las primeras lecturas que hemos hecho del guión nos hemos reído todos...", decía.

- Noviembre 2009:
El cineasta británico Michael Radford dejó -a menos de una semana de finalizar el rodaje en Montoro (Córdoba)- su puesto como director de "La mula", por problemas financieros, que él achaca a sus coproductores españoles y éstos a la productora de Radford y sus socios anglo-irlandeses. La española Gheko Films, de Aejandra Frade, afirma que garantiza la terminación del film, de acuerdo con sus actores y técnicos. Según informaciones del diario El Pais, Radford reunió al equipo técnico y artístico para decirles que procedía a suspender el rodaje ante la falta de financiación y el impago de los técnicos llegados de Londres desde antes de comenzar la filmación. La parte española de la coproducción, que aseguró que todos los actores y técnicos de esta nacionalidad (la gran mayoría) habían recibido puntualmente sus sueldos, subrayaba que la productora de Radford, Workhorse, incumplió los pagos que le correspondían, y que incluso le prestaron un dinero que no ha devuelto. "Yo no abandoné la película. Sólo suspendí el rodaje con intención de reanudarlo y terminarlo. ¿Por qué iba a abandonar un proyecto en el que he estado trabajando dos años y medio cuando sólo quedaba una semana y todo iba bien en el trabajo?", dijo el realizador a Variety. Gheko Films, de acuerdo con los actores reanudó el rodaje con un director suplemente, Sebastien Grousset, el cual completó las 4 jornadas restantes para terminar las secuencias previstas, siguiendo la linea dictada en su día por el cineasta británico. Frade explicó a NOTICINE.com que el conflicto se gestó porque Radford le requirió un nuevo contrato de cesión de todos los derechos internacionales de la película "que incluye que sería él por ejemplo quien cobraría de RTVE por los derechos de antena, a cambio de una libra esterlina", bajo la amenaza de abandonar el rodaje si no accedía a firmarlo. Al considerar la propuesta lesiva contra sus intereses y en colisión con el contrato de coproducción previamente firmado, Frade se negó. De ahí que Radford dejara el rodaje.

- Julio 2010:
Nueve meses después de que el cineasta británico Michael Radford abandonara pocos días antes de su culminación el rodaje de "La mula" se hace evidente que el conflicto tendrá que dilucidarse en los tribunales. Las negociaciones no habían dado ningún fruto. La española Gheko Films, de Alejandra Frade, insistió en que ha cumplido todas sus obligaciones contractuales, incluso adelantando dinero que hubieran tenido que poner las otras dos partes, el cual no ha sido abonado, y acusaba a Radford de haber desertado de la filmación de manera "sorpresiva e injustificada". Por su parte, la productora de Radford y la irlandesa Subotica Entertainment alegan que Frade no firmó los contratos que les permitirían a ellos recibir el dinero de los fondos oficiales de sus respectivos países. Según Frade expresó a Variety, contractualmente el realizador y coguionista británico, había cedido sus derechos de autor e intelectuales, aunque fuentes próximas a éste consideraron que mantiene "derechos morales" sobre la película, tras haber pasado varios años trabajando junto a Eslava Galán en el proyecto sin ser pagado por ello. Ignasi Guardans, director general del Instituto del Cine (ICAA) por aquel, parece decantarse por Radford y Alejandra Frade recurre a la justicia.

- Diciembre 2010:
Las mulas son famosas por su terquedad, y la coproducción hispano-británico-irlandesa dirigida por Michael Radford "La mula" seguía inmersa en una batalla legal. La clave estaba en dilucidar qué tribunales son competentes para autorizar o prohibir la exhibición de "La mula". Para Radford y su abogado, son los británicos a los que han recurrido ya, y para Frade y su socio Bruce St.Clair, los españoles, ante los que presentaron una demanda contra el cineasta por no devolver el préstamo que le hicieron a cuenta de su participación como coproductor en el film. Otra batalla la libraba Frade ante el Ministerio de Cultura, que debía otorgar una clasificación que permita su estreno comercial. Mientras, Casas ya había disfrutado de su mayor éxito en el cine, rodado tras "La mula", "Tres metros sobre el cielo", donde también estuvo María Valverde.

- Febrero 2011:
El recurso presentado por la productora Gheko Films a la resolución del Ministerio de Cultura español que suspendía la calificación oficial (necesaria para el estreno comercial) emitida por la misma Administración, está en marcha. La asesoría jurídica de la empresa española, explicó a través de una portavoz a NOTICINE.com que es perfectamente demostrable que "La mula" está lista para su proyección puesto que se entregó una copia al ministerio, y respecto de los documentos que se les requirío y no entregaron, asegura que ninguno de ellos figura en la normativa de concesión de la calificación por edades. Sostenía que según los contratos de coproducción firmados bajo el amparo de la legislación española -la única válida por acuerdo de las partes- Gheko tiene los derechos de explotación de la película para España, y un porcentaje mayoritario en el resto del mundo, salvo para Gran Bretaña e Irlanda, donde pertenecen a las productoras de esos países participantes en el proyecto. Alegaba además que según la Ley de la Propiedad Intelectual, al no haber cumplido suficientemente con los compromisos adquiridos por Michael Radford y su productora los derechos en este campo habrián revertido en favor de Gheko Films. Respecto de la querella contra Guardans, Gheko aseguraba tener pruebas de que las autoridades fílmicas de Gran Bretaña e Irlanda le presionaron bajo amenazas de no apoyar futuras coproducciones con España para que no autorizara al conceder la calificación por edades (precepto legal necesario para la distribución del film).

- Abril 2012:
El Juzgado de primera instancia de Madrid dictó sentencia condenando a la productora de Radford, Workhouse, a pagar más de 270 000 euros, como devolución de un préstamo que realizó en 2009 la compañía de Frade, Gheko Films, para que el cineasta británico pudiera hacer frente a los primeros pagos de su aportación como coproductor de "La mula". Es una victoria más que obtiene la productora española, tanto en los tribunales españoles como en los británicos.

- Julio 2012:
Radford emite un comunicado en el que insiste en que sus exsocios de Gheko Films no firmaron los "documentos necesarios" de la coproducción para poder cobrar las ayudas del UK Film Council (1 000 000 de libras) y del Irish Film Board (850  000 euros).
La productora Alejandra Frade responde en NOTICINE.com al comunicado. En primer lugar, Frade, perteneciente a una familia de larga tradición en la industria cinematográfica española, niega la mayor: El contrato de coproducción que siempre ha alegado Radford ella no quiso firmar, y que según él provocó su abandono del rodaje,  se rubricó antes de empezar la filmación: "Está en manos tanto del UK Film Council como del Instituto del Cine español (ICAA), porque obviamente sin estar depositado la coproducción y sus ayudas correspondientes no hubieran sido aprobadas y no tendría razón de ser empezar a trabajar sin ese respaldo". Según la versión de la productora española, el caso se resumiría de esta manera: Michael Radford participa en el proyecto no sólo como realizador y coguionista (con el autor de la novela, Juan Eslava Galán, quien asegura ella le apoya), sino también como coproductor, a través de su compañía Workhorse. El porcentaje de la coproducción respectivo quedó así: la española Gheko Films (Frade) 67%, Workhorse (20%) y Subotica (productora irlandesa) 13%. La productora de Radford no logró liquidez, y basaba su participación en el proyecto en el millón de libras que le había concedido el UK Film Council (equivalente al ICAA en G.Bretaña). De ahí, que para que pueda hacer frente a los pagos a los colaboradores del cineasta directamente contratados por su empresa, Gheko le hace un préstamo superior a los 250 000 euros.
Las ayudas públicas, tanto españolas como británicas e irlandesas sólo se harían efectivas a la entrega y aprobación de la película, que por estar bloqueada cautelarmente -y según su director inacabada, contra la opinión de la parte española que sí entregó una copia terminada en el Instituto del Cine- no puede presentarse. "De ahí -explica Frade- que Radford no haya podido cobrar el millón de libras y como consecuencia de ello su productora, bajo el peso de las deudas, acabó en liquidación. Es decir, no ha cobrado ese dinero no por culpa de que nosotros no hayamos firmado nada, sino porque la ayuda se paga contra entrega de la película".
La justicia española falló contra Radford obligándole a pagar el préstamo recibido y la británica levantó la medida cautelar que bloqueaba la película.

- Septiembre 2012:
Gheko, la productora de Alejandra Frade presenta una querella contra el director del film, Michael Radford, por "alzamiento de bienes" de su productora Workhorse Ltd de su único activo, los derechos de coproducción del film, en favor de otra empresa con los mismos titulares, el cineasta y su mujer Emma Tweed, Organic Solutions, para así no responder con ellos al pago de la deuda que tiene pendiente según previa sentencia judicial con Gheko. "Los únicos bienes que tiene su productora -explicaba Frade- son precisamente sus derechos sobre la película, y para evitar que la Justicia le obligue a aportarlos para pagar esa deuda él los ha cedido a otra empresa también de su propiedad, dejando a Workhorse en insolvencia total".

- Noviembre 2012:
Una nueva victoria judicial de la productora española Alejandra Frade desbloqueó el estreno de "La mula". La última sentencia significaba una victoria sobre el mismísimo Ministerio de Cultura y su director general de cine hasta 2010, Ignasi Guardans, que se plegó a las presiones del realizador, y no dio la definitiva autorización para la distribución en salas de la película. El Juzgado Central Contencioso / Administrativo nº11 de Madrid, rconsideró a la película como "española" a todos los efectos y por tanto ratifica su clasificación por edad, imprescindible para poder ser comercializada en el país. El juez, además, consideró que no había lugar a la declaración de "lesividad" por la que el Ministerio de Cultura dejó en suspenso la clasificación por edades del film que previamente se había otorgado por silencio administrativo. La institución tomó esa medida al considerar que se habían modificado los datos de algunas de las personas implicadas en el proyecto (entre ellos Radford), desde que se presentó por primera vez la solicitud de coproducción hasta la de clasificación por edades. El abogado de la productora de Frade, Gheko Films, Alberto Salido, defendió que los cambios de nombres tenían que ver con el hecho de que el director de la película, Michael Radford, había abandonado voluntariamente el rodaje a una semana de su terminación, y para no perder lo invertido y poder finalizarlo, se tuvo que contratar a un segundo realizador.

- Febrero 2013:
El Festival de Málaga, especializado en cine español, comunica la selección de "La mula", cuyos litigios entre el director Michael Radford y su productora mayoritaria española se decantaron a finales del año pasado en favor de la segunda. Se presentará sin el nombre de Radford, por voluntad de éste.

- Marzo 2013:
La empresa independiente española Wanda Visión anuncia que distribuirá "La mula" en salas a partir del 10 de mayo.

- Abril 2013:
Estreno en el Festival de Málaga, con éxito de público y crítica. En el palmarés, Mario Casas logra el premio al mejor actor.